A Föld körül keringő, 100 milliárd dollárból épült Nemzetközi Űrállomás, az ISS három űrhajósa ellátás nélkül maradt, mert a segítségükre érkező Cygnus teherűrhajó ugyan hibátlan lenne, de a szoftvere viszont nem az.
Szoftverhiba miatt nem érkezett meg az ISS nevű Nemzetközi Űrállomásra - a világűrben keringő három űrhajóshoz - a Cygnus, azaz Hattyú nevet viselő teherszállító űrhajó. A teherűrhajónak - amely 590 kilogramm élelmiszert, ruházatot és egyéb rakományt szállított - vasárnap kellett volna csatlakoznia az ISS nevű Nemzetközi Űrállomáshoz. Az elmaradt rakomány azonban nem érinti életveszélyesen az űrbázison tartózkodó amerikai, olasz és orosz űrhajósokat, akik legkorábban kedden találkozhatnak a szállítmánnyal, amennyiben a Cygnus teherszállító űrhajó szoftverhibáját sikerül kijavítani. Miközben a Cygnus legkorábban kedden érkezhet meg, szerdán további három űrhajós is csatlakozik egy másik űrjárművel a 400 kilométer magasan keringő ISS három asztronautájához. A program tehát - mint mindig - feszített ütemtervű.
A meghibásodott szoftverű Cygnus teherhajó kilövésére szerdán került sor a Közép-Atlanti Regionális Űrkikötőből. Az űrkikötő az USA-ban, Virginia államban épült fel, Wallops szigetén.
A most meghibásodott, mindig személyzet nélkül repülő Cygnus teherűrhajó a Cygnus teherűrhajó-sorozat egyik darabja. Minden egyes Cygnus teherhajó csak egyszer használható fel. Az űrhajó-sorozat megépítésére a NASA adott megbízást az Orbital Sciences Corporation nevű magánvállalat számára, miután a Rocketplanet Kistler a teljes Cygnus-program elején bejelentette, hogy nem tudja teljesíteni a NASA által kiírt feltételeket. Az Orbital Science nevű vállalat eztán nyerte el a tendert.
A Cygnus teherhajóknak az ISS-hez, tehát a Nemzetközi Űrállomáshoz való dokkolása (csatlakozása) is érdekes technikai részlet: Miután a Cygnus-t rakétákkal Föld körüli pályára állítják, több napig tesztelik, hibátlanul működik-e. Ezek után a hadsereg által hajdan kifejlesztett - akkoriban kozmikusan titkos - GPS-technológiával megközelíti az ISS-t. A megközelítés után egy a földi titkosszolgálatok által is évtizedek óta alkalmazott lézerradaros technológiával a Cygnus a Harmony (korábbi nevén a Node-2) nevű összekötő modul alá úszik, majd 10 méteres távolságban "megáll", pontosabban szólva az ISS űrállomással azonos sebességgel zuhan tovább a Föld körül. Ekkor az ISS robotkarja következik, amely megragadja a Cygnus teherűrhajót és dokkolja az ISS "testrészeként" funkcionáló Harmony-hoz.
Miután a Cygnus teherhajót az űrhajósok kiürítik, először hulladékkal töltik fel, majd "ellökik" az ISS űrállomástól. A Cygnus lassan eltávolodik az ISS-től, majd pedig a Föld légkörével érintkezve, a súrlódás következtében elég.
Az ISS az International Space Station angol rövidítése. Az ISS nemzetközi űrállomás-programban közel másfél tucat ország vesz részt. Az ISS 91 percenként kerüli meg a Földet, magasságából naponta 100 métert is veszít, kilövésére 1998. november 20-án került sor. 2000 óta mindig legalább két főnyi személyzettel rendelkezik.
A Cygnus teherhajó szoftverhibája miatt a földi személyzet számára elérhetetlenné váltak a Cygnus GPS-navigációs adatai, ezáltal a teherhajó ugyan irányítható maradt, csak éppen a NASA nem tudta biztosan, hogy az űrjármű merre jár. A szoftverhiba a sikeres teszteléseket követően lépett fel, mindössze 6 órával a tervezett dokkolás előtt.
A teherűrhajó hónapokig képes arra, hogy keringjen a Föld körül, mielőtt rakományát célba juttatnák. A Cygnus tömege egyébként - teljes rakomány mellett - meghaladhatja az 5 tonnát.
Az amerikai NASA döntően magánvállalatokkal építteti fel űrhajóit. A legutóbbi fejlesztések azt is szolgálják, hogy az USA minél inkább függetlenítse magát a japán, az orosz és az európai űrhajózástól.
Molnár F. Árpád